今天的消防車轟鳴著穿梭街頭，飛馳而過(guò)。但在一個(gè)多世紀(jì)前，當(dāng)城市上空響起火警鐘聲，最先沖出消防局大門(mén)的，不是消防車，而是披掛整齊的馬。
在北美消防歷史上，消防馬曾是街頭上最令人振奮的景象之一。他們馱著沉重的器械，奔赴火場(chǎng)，穿行在人聲鼎沸的街道中。他們的英勇和力量，是早期城市防火體系的堅(jiān)實(shí)支柱。
19世紀(jì)中后期到20世紀(jì)初，是消防馬的黃金時(shí)代。在加拿大各大城市，從多倫多到弗雷德里克頓，每座消防局都配有自己的馬廄，馬兒的裝備甚至比消防員還要整齊。馬，成為了當(dāng)時(shí)的“救火英雄”。
這些消防馬分工明確：輕型馬拉水管車，中型馬拉蒸汽泵，體型最龐大的佩爾什馬（Percheron）拉起云梯車也毫不費(fèi)力。火警鈴一響，不需要人吆喝，消防馬便會(huì)自動(dòng)走到套具下，等著出發(fā)。甚至連消防局的天花板，都安裝了特別設(shè)計(jì)的吊掛式馬具，只需幾秒鐘，就能整裝好一匹馬，時(shí)刻準(zhǔn)備奔赴火場(chǎng)。
挑選一匹合格的消防馬，遠(yuǎn)比想象中困難。一百匹馬中也許只有一匹馬能夠通過(guò)考驗(yàn)。他們需有極強(qiáng)的體力、沉穩(wěn)的性格，還要能在火警喧囂中保持冷靜。
消防馬的忠誠(chéng)，不只是訓(xùn)練使然，更像是一種責(zé)任感。 有一匹名叫“Nell”的老馬，在退役幾年后的一天晚上，他聽(tīng)見(jiàn)街上傳來(lái)熟悉的警鈴，竟掙脫韁繩，一路跑回消防局，靜靜地站在當(dāng)年屬于自己的位置上。
在弗雷德里克頓，有兩匹退役馬正在街上拉牛奶車，聽(tīng)到火警鈴，兩匹馬竟不約而同沖離原本的路線，拖著牛奶車一路狂奔到消防局門(mén)口，驚慌的送奶工只得在后面苦苦追趕。還有一次，一對(duì)退役的消防馬正在拉豬去屠宰場(chǎng)。路上遇到正前往救災(zāi)的消防車，他們立即“重返戰(zhàn)場(chǎng)”，嚇得車上的農(nóng)夫只得死死抱住韁繩，連同一車驚慌的豬一起“馳援”火場(chǎng)，留下滿街圍觀的人瞠目結(jié)舌。
在多倫多某老消防局，還曾發(fā)生過(guò)馬匹趁夜亂跑上二樓、在消防員吃飯時(shí)“驚喜現(xiàn)身”的“鬧劇”。事后因馬不愿下樓，消防員只得用繩索和木板將他們一匹匹“滑”下去——也正因如此，不少老消防局后來(lái)改建成了螺旋樓梯，防止馬“誤入”。
20世紀(jì)20年代，汽油發(fā)動(dòng)機(jī)開(kāi)始普及，馬匹逐漸被消防車取代。盡管他們從未失誤、從未怠慢、從未辜負(fù)，但終究還是要告別。1923年，最后一批消防馬舉行了隆重的告別儀式。那天，四匹馬拉著最后一輛蒸汽車，緩緩駛出消防局，周圍圍滿了前來(lái)送別的人。
各地的老消防員回憶道：“沒(méi)有這些馬，老消防局就不再是那個(gè)讓人熱血沸騰的地方了?！币恍┫狸?duì)甚至?xí)槊恳黄ネ艘垴R舉行小型告別儀式，站成一圈，輕拍他們的脖子說(shuō)：“你已經(jīng)盡忠職守，現(xiàn)在可以好好休息了。”
隨著時(shí)間流逝，曾用來(lái)紀(jì)念消防馬的痕跡也慢慢褪去。過(guò)去那些熟悉的老消防局如今大多已被拆除，或改建得面目全非。新的消防車體型龐大，需要更現(xiàn)代的設(shè)備與更大的空間，那些舊建筑無(wú)處安放，連一塊牌匾都未留下。 就連“像一匹消防馬一樣”（like a fire-horse）這個(gè)本帶尊敬意味的比喻，也逐漸失原意。如今竟常被用來(lái)形容不加思考的莽撞，卻忽略了這些馬兒真正的特質(zhì)——勇敢、忠誠(chéng)、可靠與無(wú)畏。
但當(dāng)重新審視城市發(fā)展背后的歷史，人們開(kāi)始意識(shí)到，這些消防馬為國(guó)家、為城市所做的貢獻(xiàn)，理應(yīng)被銘記。正如加拿大消防博物館館長(zhǎng)維羅妮卡·科斯曼（Veronica Cosman）所說(shuō)：“在所有工作動(dòng)物中，消防馬的貢獻(xiàn)無(wú)人能及。他們?cè)浅鞘兄凶盍钊瞬毮康拇嬖冢呐轮皇锹愤^(guò)一條街道，也足以讓沿街的商鋪和辦公室為之停擺，人們紛紛駐足，只為一睹他們的風(fēng)采?！?/span>
回望歷史，不只是緬懷，更是一種尊重。尊重那些用生命守護(hù)城市的動(dòng)物英雄，也提醒人們：科技再先進(jìn)，勇氣與忠誠(chéng)，始終無(wú)法被替代。 |
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